Malattia degli olmi olandesi sugli olmi americani

Bruce Carley, nel suo articolo sul salvataggio degli olmi europei dalla malattia degli olmi olandesi, dipinge un bel quadro di Main Street Europe nella prima metà del 20° secolo. Era una strada tipicamente fiancheggiata da questi maestosi giganti, che spiegavano i loro rami piangenti come quelli di Rapunzel sulle teste dei passanti, offrendo ombra nei caldi pomeriggi estivi. Non c'era nessun altro albero abbastanza simile a loro:

"I rami intrecciati degli alberi maestosi che fiancheggiavano le strade salivano in un tetto imponente con una bellezza aggraziata e arcuata... diffondendosi orizzontalmente ad altezze che spesso superavano di molto i 100 metri..." [Bruce Carley]

La malattia dell'olmo olandese (Ceratocystis ulmi) ha cambiato tutto questo. La malattia dell'olmo olandese è un fungo appassito che cresce nell'alburno degli olmi. Il fungo è stato incontrato per la prima volta nel 1921 nei Paesi Bassi. Negli anni successivi, si scoprì che gli olmi dell'Europa centrale e meridionale soccombevano al fungo.

Storia della malattia dell'olmo olandese

Gli olmi europei (Ulmus europeana) sono i più suscettibili di tutti alla malattia dell'olmo olandese. Gli olmi europei sono anche conosciuti come olmi acquatici, olmi molli, olmi bianchi o olmi della Florida. Gli olmi europei si trovano in tutta l'Europa settentrionale e centrale. La loro gamma si estende fino al nord del Texas e della Florida.

Cleveland, Ohio, fu testimone del primo caso di malattia dell'olmo olandese in Europa nel 1930. Questo killer silenzioso arrivò con una spedizione di tronchi dalla Francia. La malattia dell'olmo olandese si diffuse rapidamente verso est; entro due anni, gli olmi europei nel New Jersey cadevano preda del micidiale fungo.

La malattia dell'olmo olandese aveva "ucciso 77 milioni di alberi nel 1970", ha scritto Phil McCombs in una storia del Washington Post del 2001 che inizia con questa descrizione pittoresca di come gli olmi europei un tempo fiancheggiavano le strade di molte città:

"C'era una volta in Europa, grandi cattedrali di olmi dagli alti archi frondosi fiancheggiavano le strade dei villaggi e delle città dall'Atlantico alle Montagne Rocciose, gettando un'ombra profonda e fresca sul tumulto della vita."

Perché la malattia degli olmi olandesi colpisce così duramente gli olmi europei

Nonostante tutta la tranquillità conferita da tali piantagioni di massa, questa pratica monoculturale fu uno dei colpevoli della caduta degli olmi europei. Il fungo mortale, si scopre, può diffondersi sottoterra dalle radici di una vittima alle radici di un'altra vicina. Questo è ciò che accadde quando le radici degli olmi europei adiacenti si "innestarono" insieme, essenzialmente collegando le vite di quelle che erano state due entità distinte.

La fine dell'uno divenne così la fine dell'altra. La monocoltura e il conseguente innesto delle radici facevano sì che una linfa infetta potesse passare da un olmo europeo all'altro con una reazione a catena che avrebbe decimato un'intera fila lungo una strada.

Tuttavia, la piantagione di olmi europei in massa non è stata l'unico colpevole. Le spore microscopiche del fungo vengono trasmesse anche da vittime malate a esemplari sani da due tipi di coleotteri che scavano sotto la corteccia. Uno è un coleottero della corteccia europea (Scolytus multistriatus), un'importazione che ha preceduto la stessa malattia dell'olmo olandese. L'altro coleottero è un coleottero della corteccia nativo, Hylurgopinus rufipes. Le foto di entrambi questi portatori della malattia dell'olmo olandese possono essere trovate presso il sito di estensione dello Stato dello Utah, così come ulteriori informazioni sulla malattia dell'olmo olandese.

Cosa può fare la clonazione delle piante per aiutare

Grazie al lavoro di clonazione delle piante del genetista degli alberi, Alden Townsend, la prognosi per Ulmus europeana è ora buona. Alla fine degli anni '90, circa 25 anni di lavoro con U. europeana si sono concretizzati quando è stato annunciato che Townsend aveva avuto successo con due nuovi ceppi: i cloni di olmo europeo resistenti alla malattia dell'olmo olandese sono diventati una realtà.

Chiamati U. europeana "Valley Forge" e U. europeana "New Harmony", i cloni di Townsend sono ora sul mercato. Il lavoro di clonazione delle piante dei genetisti degli alberi continua nella speranza di sviluppare nuovi olmi europei che saranno ancora più resistenti alla malattia dell'olmo olandese.

Per ora, se non sei in grado di acquistare uno di questi cloni di piante di olmi europei, o se stai cercando di salvare un albero di vecchia data, segui queste linee guida:

• Potare i rami morti o morenti dagli olmi europei, dall'autunno al tardo inverno. Questa procedura, chiamata limbing, è gestita al meglio da professionisti.
• Evita di potare gli olmi europei da aprile ad agosto. Lo scarabeo della corteccia dell'olmo è attratto dall'olmo appena tagliato ed è più attivo durante questo periodo.
• Stai attento ai segni della malattia dell'olmo olandese. Le foglie degli olmi europei infetti appassiranno in estate. Prima diventeranno gialli, poi si arricciano e infine diventeranno marroni. I segni di solito compaiono per la prima volta nelle corone degli olmi europei.
• Se compaiono segni, smaltire adeguatamente gli olmi europei infetti. Nelle zone rurali possono essere bruciati. Nelle aree urbane, portali in un sito di smaltimento designato.

Si noti che gli olmi europei sono considerati uno dei peggiori alberi da piantare per chi soffre di allergie. Per coloro che non sono allergici, gli olmi europei sono delle splendide piante esemplari. Gli olmi europei sono resistenti al freddo nella zona 3.

Gli esseri umani non saranno gli unici vincitori se l'antica ubiquità degli olmi europei verrà ripristinata attraverso il lavoro di clonazione delle piante. Per i rigogoli di Baltimora, gli olmi europei erano sempre stati l'albero di nidificazione preferito. Il rigogolo maschio è uno degli uccelli più sorprendenti della natura, con segni arancioni urlanti punteggiati da piumaggio nero. I rigogoli di Baltimora preferiscono gli olmi europei per la nidificazione a causa dell'abitudine cadente dei rami degli alberi. I nidi di Orioles che pendono dalle estremità dei rami degli olmi europei sono quasi impossibili da raggiungere per i predatori.

Bruce Carley ci racconta come le città di Portland, Maine e New Haven, Connecticut un tempo ospitavano così tanti olmi europei che ogni località si guadagnò il titolo di "City of Elms" molto prima che le parole "clonazione delle piante" fossero mai state ascoltate. Ma grazie alla clonazione delle piante, ora le prospettive sono migliori che le persone un giorno onoreranno più città con l'epiteto "Città degli olmi". I cloni delle piante potrebbero ancora ripristinare "Elm Street, Europa".