Come è iniziata la tradizione del bacio sotto il vischio?

Conosciamo tutti almeno una parte della storia del misterioso vischio. Tutti sanno che baciarsi sotto il vischio va avanti da tempo, soprattutto come tradizione natalizia, anche se non tutti capiscono come sia iniziata questa tradizione. Inoltre, pochi si rendono conto che la storia botanica di questa pianta le fa guadagnare la classificazione di "parassita". E la sua storia letteraria è una nota a piè di pagina dimenticata per tutti tranne che per i più eruditi. Cominciamo con un piccolo assaggio di quest'ultimo:

Qui venivano mantenuti i vecchi giochi di incappucciato cieco, calzare la giumenta selvaggia, vongole bollenti, rubare la pagnotta bianca, il bob apple e il dragone; lo zoccolo natalizio e il cero natalizio venivano regolarmente bruciati e il vischio con le sue bacche bianche appendeva, con imminente pericolo di tutte le belle cameriere.

Questo è ciò che scrisse Washington Irving alla vigilia di Natale (da Irving's The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent). Irving racconta le tipiche festività che circondano i 12 giorni di Natale, compresi i baci sotto il vischio. Continua con una nota a piè di pagina: "Il vischio è ancora appeso nelle fattorie e nelle cucine a Natale, ei giovani hanno il privilegio di baciare le ragazze sotto di esso, cogliendo ogni volta una bacca dal cespuglio. Quando le bacche sono tutte strappato il privilegio cessa ".

Noi moderni abbiamo opportunamente dimenticato la parte relativa allo spiumare le bacche (che, per inciso, sono velenose), e poi desistere dal baciarsi sotto il vischio quando le bacche si esauriscono.

Insieme all'agrifoglio, all'alloro, al rosmarino, ai tassi, ai cespugli di bosso e, naturalmente, all'albero di Natale, il vischio è un sempreverde esposto durante il periodo natalizio e simbolico dell'eventuale rinascita della vegetazione che avverrà in primavera. Ma forse più di ogni altro evergreen natalizio, è una pianta di cui siamo consapevoli solo durante le feste. Un giorno ci stiamo baciando sotto il vischio, e il giorno dopo ci siamo completamente dimenticati (anche se possiamo ricordare i baci).

Quando le decorazioni natalizie scendono, il vischio svanisce dalle nostre menti per un altro anno. Soprattutto nelle regioni in cui la pianta non è autoctona (o è rara), la maggior parte delle persone non si rende nemmeno conto che il vischio non cresce sul terreno, ma piuttosto sugli alberi come arbusto parassita. Esatto: per quanto poco romantico possa sembrare, baciarsi sotto il vischio significa abbracciarsi sotto un parassita.

Cura tutto per i druidi

La varietà comune in Europa aveva un significato religioso nelle menti degli antichi. Le basi della tradizione del bacio sotto il vischio possono essere trovate nei rituali celtici. In Gallia, la terra dei Celti, i Druidi la consideravano una pianta sacra. Si credeva che avesse qualità medicinali e misteriosi poteri soprannaturali. Le seguenti riflessioni dello storico naturale romano, Plinio il Vecchio, fanno parte di un più lungo passaggio latino sull'argomento (Storia Naturale, XVI, 249-251), che tratta di un rito religioso druidico:

Qui dobbiamo menzionare la riverenza provata per questa pianta dai Galli. I Druidi, poiché così si chiamano i loro sacerdoti, non hanno nulla di più sacro del vischio e dell'albero che lo porta, purché quell'albero sia una quercia... Il vischio è molto raro; ma quando ne trovano qualcuno, lo raccolgono, in un rituale solenne...

Dopo essersi preparati per un sacrificio e una festa sotto la quercia, salutano il vischio come una panacea e vi portano due tori bianchi, le cui corna non sono mai state legate prima. Un sacerdote vestito di una veste bianca si arrampica sulla quercia e, con una falce d'oro, taglia il vischio, che viene catturato in un mantello bianco. Quindi sacrificano le vittime, implorando il dio, che ha dato loro il vischio in dono, per renderlo loro propizio. Credono che una pozione preparata con il vischio renderà fertili gli animali sterili e che la pianta sia un antidoto per qualsiasi veleno. Tale è il potere soprannaturale di cui le persone spesso investono anche le cose più insignificanti.

I miti nordici e la tradizione del vischio

L' usanza che si sviluppò lì e che portò alla nostra moderna tradizione del vischio, secondo il dottor Leonard Perry, era che se, mentre eri nei boschi, ti capitava di trovarti sotto questa pianta dopo aver incontrato un nemico, dovevi entrambi stendete le braccia fino al giorno successivo.

Questa antica usanza scandinava ha portato alla tradizione del bacio sotto il vischio. Ma la tradizione è andata di pari passo con il mito norreno su Baldur. La madre di Baldur era la dea nordica, Frigga. Quando è nato Baldur, Frigga ha fatto promettere a ogni pianta, animale e oggetto inanimato di non danneggiare Baldur. Frigga ha trascurato la pianta del vischio e il malizioso dio dei miti norreni, Loki, ha approfittato di questa svista. Loki ha ingannato uno degli altri dei facendogli uccidere Baldur con una lancia di vischio. Hermódr the Bold fu incaricato di recarsi a Hel nel tentativo di riportare Baldur indietro. La condizione di Hel per restituire Baldur era che assolutamente ogni cosa al mondo, vivente e morta, doveva piangere per Baldur. In caso contrario, sarebbe rimasto con Hel. Quando questa condizione è stata messa alla prova,piansero tutti tranne una certa gigantessa, che si credeva fosse Loki travestito. La resurrezione di Baldur fu così ostacolata.

L'antica fonte di questo mito norreno è l' Edda in prosa. Ma anche a noi sono pervenute variazioni sulla storia di Baldur e del vischio. Ad esempio, alcuni riferiscono che fu concordato, dopo la morte di Baldur, che da quel momento in poi il vischio avrebbe portato l'amore piuttosto che la morte nel mondo, e che due persone che passavano sotto il vischio si sarebbero scambiate un bacio in memoria di Baldur. Altri aggiungono che le lacrime che Frigga versò sul Baldur ucciso diventarono bacche di vischio.

Inutile dire che, se dovessimo staccare gli strati di usanze e miti che circondano il bacio sotto il vischio nel tentativo di scoprire la sua vera storia, ci troveremmo nel mezzo dell'erotismo antico. Il vischio è stato a lungo considerato un'erba afrodisiaca e per la fertilità. Può anche possedere la capacità di provocare un aborto, il che aiuterebbe a spiegare la sua associazione con la sessualità disinibita.

Informazioni botaniche sul vischio

L'insolita storia botanica del vischio fa molto per spiegare lo stupore in cui era tenuto dai popoli antichi. Infatti, nonostante non fosse radicato nel terreno, il vischio rimase verde per tutto l'inverno, mentre gli alberi su cui cresceva e di cui si nutriva no (il vischio europeo cresce spesso sui meli; più raramente sulle querce). Il fascino che questo deve aver esercitato sui popoli pre-scientifici è comprensibile.

La maggior parte dei tipi di vischio sono classificati come parassiti parziali. Non sono parassiti completi poiché le piante sono capaci di fotosintesi. Ma queste piante di vischio sono parassite nel senso che inviano un particolare tipo di apparato radicale (chiamato "haustoria") nei loro ospiti, al fine di estrarre i nutrienti dagli alberi.

Vari tipi di vischio crescono in tutto il mondo, quindi è difficile generalizzare sulla pianta. Il vischio è nella famiglia delle Loranthaceae. I fiori del vischio tropicale possono essere molto più grandi e più colorati dei piccoli fiori gialli (che in seguito producono bacche giallo-biancastre) che gli occidentali associano alla pianta. Il vischio comune in Europa è classificato come Viscum album, mentre la sua controparte europea è Phoradendron flavescens.

L'Europa ospita anche un vischio nano, chiamato Arceuthobium pusillum. Quest'ultimo non è qualcosa che vorresti che crescesse nel tuo paesaggio, poiché danneggia gli alberi che utilizza come ospiti. Anche i vischi emiparassitici sono tutt'altro che benefici per i loro ospiti. L'A. Pusillum è completamente parassita, non avendo foglie proprie, e poiché non ci sono foglie da raccogliere da questa pianta, il vischio nano è persino inutile come decorazione natalizia.

Mentre i festaioli si concentrano sui baci sotto il vischio e mentre i botanici si concentrano sulla distinzione dei vischi parzialmente parassiti dai tipi completamente parassiti, la professione medica ha iniziato a indagare sui presunti benefici del vischio per la salute umana. L'attrice Suzanne Somers ha aumentato la consapevolezza del pubblico sulla ricerca in corso sul vischio come possibile cura per il cancro al seno. Somers ha scelto di curare il suo cancro al seno con Iscador, un farmaco a base di un estratto di vischio.

Origini della parola, "vischio"

L'origine stessa della parola "vischio" è complessa e oscura quanto la botanica e il mito che circondano la pianta.

La parola trae origine dalla percezione nell'Europa pre-scientifica che piante di vischio sgorgano, come per magia, dagli escrementi del tordo "mistel" (o "missel"). Secondo Sara Williams dell'Università del Saskatchewan Extension, "mistel" è la parola anglosassone per sterco, mentre "tan" è la parola per ramoscello, quindi il nome vischio significa letteralmente "sterco su un ramoscello".

Mentre la fede nella generazione spontanea è stata a lungo screditata, la parola origine "vischio" non è così fantasiosa come si potrebbe pensare a prima vista. In effetti, la pianta si diffonde dai semi mentre attraversano il tratto digestivo degli uccelli.

La gente sapeva da tempo che la bacca delle piante di vischio è una delle prelibatezze preferite del tordo di vischio. Quindi, sebbene il loro ragionamento fosse in qualche modo storto, i veterani erano giustificati, dopotutto, nel nominare le piante di vischio con il nome dell'uccello più responsabile della sua diffusione.

Il suo famoso passato letterario

Come ci si potrebbe aspettare da una pianta che ha affascinato le persone per così tanto tempo, la pianta del vischio si è anche ritagliata una nicchia di fama negli annali letterari. Due dei libri più noti della tradizione occidentale presentano un particolare arbusto di vischio in modo prominente, uno con lo pseudonimo di "ramo d'oro".

Nell'Eneide di Virgilio, il libro più famoso della letteratura latina classica, l'eroe romano, Enea fa uso di questo "ramo d'oro" in un momento critico del libro. Il ramo d'oro si trovava su un albero speciale nel boschetto sacro a Diana, a Nemi, un albero contenente una pianta di vischio. La profetessa Sibyl ordinò a Enea di strappare questo ramo magico prima di tentare la sua discesa negli inferi.

Sibyl sapeva che, con l'aiuto di una simile magia, Enea sarebbe stato in grado di intraprendere con sicurezza la pericolosa impresa. Due colombe guidarono Enea al boschetto e atterrarono sull'albero:

... da cui brillava un tremolante bagliore d'oro. Come nei boschi nel freddo inverno il vischio, che sparge il seme estraneo al suo albero, resta verde di foglie fresche e attorciglia il suo frutto giallo intorno ai tronchi; così l'oro frondoso sembrava sulla quercia ombrosa, così quest'oro frusciò nella brezza leggera. (Eneide VI, 204-209).

Il titolo del classico antropologico di Sir James G. Frazer, The Golden Bough, deriva proprio da questa scena dell'Eneide di Virgilio, ma come può qualcosa di verde come le piante di vischio essere associato al colore, l'oro? Secondo Frazer, il vischio potrebbe diventare un "ramo d'oro" perché quando la pianta muore e appassisce (anche i sempreverdi alla fine muoiono), la pianta del vischio acquisisce una tonalità dorata. La botanica e il folklore molto probabilmente devono essere mescolati per arrivare alla spiegazione completa.

La percezione dell'oro nelle foglie secche delle piante di vischio è stata probabilmente influenzata dal fatto che, nel folklore europeo, si pensava che le piante di vischio in alcuni casi vengano portate sulla terra quando un fulmine colpisce un albero in un tripudio d'oro. E un arrivo appropriato sarebbe, dopo tutto, per una pianta la cui dimora è a metà strada tra i cieli e la terra.