Cos'è il suolo? Prendi lo sporco sullo sporco

Il terreno sotto i tuoi piedi è essenziale per la sopravvivenza della vita sulla Terra, ma il suolo rimane un completo mistero per la maggior parte delle persone.

Cos'è il suolo? La risposta è molto più complicata di quanto potresti pensare. Il suolo non è solo letame grigio-brunastro. È vivo, respira e probabilmente dovresti conoscerne un po 'di più.

Ma portare i fatti sul terreno non è solo un esercizio accademico. A causa dell'erosione, il suolo sta scomparendo a una velocità allarmante in tutto il mondo. Senza di essa, la vita sulla superficie di questo pianeta sarà quasi impossibile.

I fatti sul suolo

Il suolo è una complessa miscela di quattro componenti principali: acqua, aria, rocce granulari e minerali e le creature viventi che prosperano nel suolo.

Le rocce e i minerali rotti ed erosi nel suolo di una particolare area sono talvolta chiamati "materiale genitore" del suolo. Il materiale genitore di un suolo svolge un ruolo nel determinare quanto sia acido o alcalino (indicato come pH del suolo).

Questa può essere una considerazione importante nell'agricoltura e nel giardinaggio perché alcune piante (azalee e rododendri, ad esempio) preferiscono il terreno acido. Mentre altri (p. Es., Ciliegie e aceri) necessitano di un terreno più alcalino.

Sabbia, limo, argilla e humus

Quando gli scienziati parlano di suolo, spesso si riferiscono a un "profilo del suolo" o "serie", il tipo di suolo tipico di una particolare regione. I loro orizzonti o strati del suolo descrivono ulteriormente le serie del suolo: l'orizzonte del suolo più alto è esposto in superficie e contiene piante vive e materia vegetale che non si è ancora decomposta.

Gli orizzonti del suolo più profondi (ce ne possono essere diversi nel profilo del suolo di una regione) sono generalmente più asciutti e di colore più chiaro rispetto allo strato superiore. Gli orizzonti più profondi hanno anche una minore attività biologica rispetto agli strati superiori.

Le serie e gli orizzonti del suolo variano in base alla quantità di sabbia, limo e argilla che contengono. Fatta eccezione per rocce e ghiaia occasionali, la sabbia è il più grande granello di materia solida che si trova nel suolo; le particelle di limo sono più piccole. L'argilla è importante perché aiuta il suolo a trattenere acqua e sostanze nutritive. Il terreno che ha un buon equilibrio di sabbia, limo e argilla è chiamato "terriccio" ed è spesso considerato il miglior terreno per l'agricoltura.

L'humus è il materiale organico stabile nel suolo ed è un'importante fonte di nutrienti per le piante. L'humus aiuta anche il suolo a trattenere l'acqua e sopprimere gli agenti patogeni delle malattie. Il compost è una fonte di humus, così come il naturale processo di decadimento di lettiera, piante e animali morti e escrementi di animali.

Il suolo è vivo

Forse la componente più intrigante del suolo sono i suoi organismi viventi. Gli scienziati stanno appena iniziando a comprendere l'incredibile complessità di microbi, funghi, nematodi, acari, insetti e altri animali che possono esistere solo nel suolo.

"Gli scienziati che hanno utilizzato nuove tecniche analitiche nell'ultimo decennio hanno scoperto che l'oceano di suolo del mondo è uno dei nostri più grandi serbatoi di biodiversità. Contiene quasi un terzo di tutti gli organismi viventi", riferisce il New York Times, "ma solo circa 1 la percentuale dei suoi microrganismi è stata identificata e le relazioni tra quelle miriadi di forme di vita [sono] poco conosciute ".

Un piccolo cucchiaino di terreno può contenere miliardi di microbi, inclusi circa 5000 tipi diversi, oltre a migliaia di specie di altri esseri viventi, da virus e protozoi a lombrichi e termiti.

E tutto è minacciato.

Perché la conservazione del suolo è fondamentale

Forse il principale scienziato del suolo e sostenitore della conservazione del suolo vivo oggi è Ronald Amundson, presidente del Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università della California a Berkeley.

Nel 2003, Amundson è stato l'autore principale di un rapporto che descriveva in dettaglio la scomparsa dei tipi di suolo nel continente nordeuropeo. La conclusione del suo gruppo di ricerca è stata inequivocabile: 31 diversi tipi di suolo sono ora effettivamente estinti. Le aree dove un tempo esistevano sono state completamente riconvertite ad uso agricolo o urbano / suburbano.

Altre 508 serie di suoli a rischio di estinzione si trovano in tutta Europa in una varietà di regioni.

"Negli ultimi due secoli, abbiamo riconfigurato parte di un continente al punto in cui il paesaggio odierno è quasi irriconoscibile dal suo stato naturale", ha detto Amundson. "Le Grandi Pianure erano caratterizzate da erbe alte e praterie. Ora le colture e le aree residenziali le hanno sostituite."

E il degrado del suolo può contribuire al cambiamento climatico: scavare il suolo rilascia anidride carbonica, che contribuisce ai gas serra nell'atmosfera. "Il suolo ha più carbonio sotto forma di materia organica di tutte le piante del mondo", ha detto Amundson.

Altre minacce per il suolo includono salinizzazione (aumento del contenuto di sale), acidificazione (abbassamento del pH e ridotta alcalinità), deforestazione, pascolo eccessivo, attività di costruzione e inquinamento da metalli pesanti e radiazioni.

Il messaggio di conservazione del suolo è chiaro: se non iniziamo a prenderci più cura del nostro suolo, non sarà lì per prenderci cura di noi.