Pro e contro dei sistemi di riscaldamento a legna

Tronchi, trucioli di legno, erba tagliata e erba servono tutti come combustibili rinnovabili da biomassa legnosa adatti alla produzione di calore ed energia. La combustione di materiali legnosi è il sistema di riscaldamento domestico originale poiché ci sono prove che i popoli preistorici bruciavano materiali legnosi nelle caverne per fornire il riscaldamento millenni prima che qualcuno riconoscesse che carbone o altri materiali potevano essere bruciati per produrre calore. E anche in un passato non così lontano, come nell'Europa coloniale, bruciare legna in un caminetto o in una stufa a legna era il mezzo principale per riscaldare una casa.

Oggi, i camini e le stufe a legna rimangono un mezzo valido per fornire calore, sebbene l'uso di design tradizionali sia ora più una questione di nostalgia e atmosfera che di funzione pratica.

Dai camini del XIX secolo alle caldaie istituzionali

Laddove esistono ancora nelle case di oggi, questi camini aperti vecchio stile sono più per l'ambiente che per il riscaldamento, perché il design è intrinsecamente inefficiente in termini di consumo energetico. Mentre un caminetto aperto si sente accogliente e caldo nelle immediate vicinanze del caminetto, le correnti di convezione naturale fanno sì che un caminetto aperto aspiri l'aria interna verso l'alto e fuori dalla casa attraverso il camino. Più di un proprietario di casa ha notato che mentre un camino scoppiettante divampa nella tana o nella camera familiare, risucchia anche aria fredda intorno a finestre e porte in altre parti della casa. Inoltre, il tradizionale caminetto a legna o stufa a legna utilizza solo circa il 15 percento dell'energia potenziale immagazzinata nel legno, quindi questi vecchi progetti stanno cedendo sempre più il passo a metodi più efficienti dal punto di vista energetico.

Gli incendi a legna hanno anche il vero inconveniente di creare inquinamento atmosferico. In alcune parti del paese, ci sono restrizioni legali sull'uso di caminetti e stufe a legna. In Colorado, ad esempio, un ambiente in cui si potrebbe pensare che un caminetto a legna sia quasi obbligatorio, il fumo di legna è un tale rischio di inquinamento che caminetti e stufe a legna non certificati di nuova costruzione non sono consentiti ad altitudini inferiori a 7000 metri e dove vengono utilizzati, devono essere unità appositamente progettate come principali fonti di calore, non per uso ornamentale. In alcuni periodi dell'anno, considerati "giorni ad alto inquinamento", la combustione della legna in camini non certificati può essere del tutto vietata.

Per questo motivo, laddove si desidera la combustione della legna come vera e propria strategia di riscaldamento domestico, i sistemi oggi di solito coinvolgono forni a tenuta o stufe a pellet che bruciano pellet di biomassa compressa. Esistono anche modelli di camini e stufe che utilizzano camere di combustione sigillate e funzioni di circolazione dell'aria meccanica. Esiste un'industria vivace per convertire le unità di camini più vecchie in progetti "certificati" più efficienti dal punto di vista energetico. Il design è finalizzato a bruciare il legno a temperature più elevate che riducono al minimo il particolato che fuoriesce come fumo e strizza quanta più energia possibile dalla legna bruciata come combustibile. L'EPA ha una certificazione programma per stufe a legna e inserti per camini. Tra gli stili approvati, le stufe a legna catalitiche bruciano in modo più pulito (emettendo non più di 4,1 grammi di particolato all'ora).

Su scala più ampia, la biomassa legnosa può far funzionare caldaie che riscaldano scuole, uffici, istituzioni e impianti di produzione. Le più grandi strutture alimentate a legna producono tipicamente sia calore che elettricità allo stesso tempo. Tali sistemi di "cogenerazione" di energia termica ed elettrica sono in realtà i più efficienti dal punto di vista energetico.

Come ogni fonte di energia, la biomassa legnosa ha i suoi vantaggi e sfide come fonte di combustibile.