Identificazione e controllo delle cicale

Le cicale sono una famiglia molto numerosa di insetti volanti dell'ordine degli emitteri (veri insetti). Ci sono circa 3000 specie in questa superfamiglia Cicadoidea , ma solo relativamente poche sono tra i parassiti comuni osservati in gran parte del Nord Europa. Ciò che unisce le specie è il canto eccezionalmente rumoroso degli insetti, nonché il loro ciclo riproduttivo unico.

Caratteristiche della cicala

Trovate in tutti i continenti tranne l'Antartide, le cicale della famiglia Cicadidae sono generalmente insetti abbastanza grandi, lunghi da 1 a 5 centimetri, con grandi occhi ben distanziati e grandi ali trasparenti. Per quanto distintivo sia il loro aspetto, la caratteristica più significativa degli insetti è il loro canto ad alto volume, prodotto dalla rapida vibrazione muscolare di un organo unico che risuona attraverso le membrane in una cavità addominale cava.

Il particolare meccanismo di questo canto di accoppiamento maschile varia da specie a specie, ma è sempre piuttosto rumoroso. Le misurazioni del suono hanno portato il canto dell'accoppiamento fino a 120 decibel, paragonabile a quello di una motosega o del vicino decollo di un jet. Le cicale producono i suoni naturali più rumorosi di qualsiasi insetto, e se vedi un grande insetto volante con ali trasparenti dove si verificano canzoni così forti, hai individuato una cicala. Le cicale compaiono spesso a fine luglio o agosto.

Cicale annuali e periodiche

Esistono molte centinaia di specie comuni di cicale, la maggior parte delle quali ha cicli di vita da due a cinque anni. Queste sono comunemente chiamate cicale "annuali" perché compaiono ogni anno. Un altro gruppo, le cicale "periodiche", è molto più famoso. Appartenenti al genere Magicicada, le cicale periodiche compaiono in gran numero ogni 13 o 17 anni. Mentre le cicale annuali che compaiono ogni anno raramente hanno un numero sufficiente a causare danni maggiori, gli enormi sciami di decine di migliaia di cicale periodiche possono causare danni significativi agli alberi che infestano. Alcuni esperti ritengono che la leggendaria descrizione biblica delle piaghe delle locuste possa essere stata basata sulle infestazioni delle cicale.

Le cicale non danneggiano gli esseri umani

Le cicale non causano danni agli esseri umani oltre al fastidio del loro numero e del loro rumore. Trascorrono la maggior parte del loro ciclo vitale sottoterra, nutrendosi delle radici degli alberi decidui. Ogni 13 o 17 anni (a seconda della regione), le ninfe delle cicale emergono dal sottosuolo, dove seguono un breve ciclo riproduttivo di sole quattro-sei settimane circa. Una volta deposte le uova per la generazione successiva, gli insetti svaniscono per altri 13 o 17 anni.

Le ninfe delle cicale annuali trascorrono tipicamente due anni nel terreno, nutrendosi della linfa delle radici degli alberi. Ogni anno, gli adulti emergono dal terreno per l'accoppiamento e il ciclo continua.

Le cicale normalmente non mordono, pungono o attaccano le persone. Se una cicala viene maneggiata troppo a lungo, può tentare di nutrirsi della mano di una persona, ma non sono velenose o note per trasmettere malattie, quindi il tentativo è poco più che la sensazione di una puntura di spillo. Per alcune persone, la canzone ad alto volume può essere emotivamente stressante per le poche settimane in cui gli insetti sono prevalenti.

Cicala danni a piante e alberi

Le cicale periodiche possono attaccare praticamente qualsiasi albero. Gli unici alberi che sono abbastanza al sicuro dal loro numero sono quelli che espellono la linfa, come i pini. Le cicale annuali in genere causano solo danni minimi e non permanenti agli alberi maturi, come l'imbrunimento delle punte e l'appassimento delle foglie dovuto alla deposizione delle uova nelle punte dei rami.

Sebbene i danni agli alberi maturi possano sembrare estesi a causa dell'impatto di centinaia o migliaia di cicale che vivono su di essi, generalmente i danni duraturi sono scarsi. Tuttavia, le ninfe che vivono sotto terra durante la maggior parte del ciclo di vita della cicala possono anche causare danni mentre si nutrono delle radici degli alberi, potenzialmente arrestando la crescita degli alberi.

Predatori naturali delle cicale

Molti animali si nutrono di questi parassiti, tuttavia, poiché le cicale emergono in numero così elevato, è praticamente impossibile che un numero significativo venga attaccato o consumato dai predatori naturali.

I predatori di cicala includono uccelli, come grackles e corvi, così come i pesci, che si ingozzano degli insetti. Inoltre, vespe parassite, mosche e acari predatori si nutrono delle uova, mentre gli uccelli e le vespe assassine si nutrono di adulti.

Anche gli esseri umani sono noti per cenare con le cicale. Secondo il dottor Gene Kritsky, professore di biologia al College of Mount St. Joseph, "Le cicale periodiche si mangiano meglio quando sono ancora bianche e hanno il sapore di asparagi in scatola freddi. Come tutti gli insetti, le cicale hanno un buon equilibrio di vitamine, sono a basso contenuto di grassi e, soprattutto le femmine, sono ad alto contenuto di proteine ". Si dice che i primi nativi europei e Giovanni Battista avessero cenato con le cicale.

Controllo non chimico della cicala

Una varietà di controlli non chimici può aiutare a prevenire danni alle piante:

• Sulle viti giovani, coprire i tronchi delle viti con un foglio di alluminio o altro rivestimento per evitare che le ninfe si arrampichino.
• Su alberi piccoli o giovani, avvolgere i rami senza stringere con una garza o un altro tessuto a rete. Ciò impedirà alle femmine di perforare i rami per deporre le uova. Applicare il panno o la schermatura non appena spuntano le cicale e lasciarlo acceso per circa un mese, o fino a quando le cicale non saranno sparite.
• Colpisci gli insetti da piccoli alberi e arbusti con getti d'acqua da un tubo da giardino.
• Non piantare alberi entro uno o due anni prima della prevista comparsa di cicale periodiche nella tua regione. Gli alberi stabilizzati sono generalmente immuni ai danni permanenti.

Controllo delle cicale con prodotti chimici

Poiché le cicale periodiche sono così numerose, l'applicazione dei pesticidi è raramente pratica. Tuttavia, ci sono alcuni insetticidi registrati per l'uso su arbusti decidui e su alberi da frutta, noci e alberi da ombra che possono fornire una certa protezione. La prima applicazione deve essere effettuata prima della deposizione delle uova, circa sette-10 giorni dopo che le cicale periodiche maschili iniziano a cantare. Potrebbe essere necessario ripetere l'applicazione per impedire alle femmine di cicale di deporre le uova. Quando si utilizza qualsiasi pesticida, leggere attentamente e seguire tutte le indicazioni sull'etichetta.