Cos'è un uccello?

Li guardiamo, li nutriamo, li identifichiamo, li elenciamo, li contiamo, li proteggiamo e altro ancora, ma cos'è un uccello? Con circa 10000 specie di uccelli uniche al mondo, può essere difficile identificare esattamente ciò che rende un uccello un uccello, ma queste straordinarie creature condividono una serie di caratteristiche che aiutano a classificarle come "uccelli".

Definizione di uccelli

Può non sembrare importante definire in modo specifico il termine generale "uccello", ma così facendo ogni birder può ottenere un maggiore apprezzamento degli animali che ama guardare. Comprendendo le somiglianze condivise da tutti gli uccelli, possiamo notare, apprezzare e apprezzare meglio le caratteristiche individuali che rendono unica ogni specie di uccelli. Quando notiamo queste differenze più facilmente, diventiamo migliori birdwatcher e siamo sulla buona strada per vedere centinaia o migliaia di specie di uccelli uniche al mondo.

Cosa rende un uccello un uccello?

Tutti gli uccelli sono classificati come membri del Kindom Animalia, Phylum Chordata e Classe Aves. Sebbene questa possa sembrare una classificazione arbitraria e artificiale, questo raggruppamento generale sottolinea che gli uccelli sono correlati attraverso molte delle caratteristiche che condividono, tra cui:

• Vertebrati: Tutti gli uccelli hanno una spina dorsale, che li colloca nel Phylum Chordata. A differenza della maggior parte degli altri vertebrati, tuttavia, gli uccelli hanno una struttura scheletrica più leggera piena di cavità, spazi vuoti e sacche d'aria per mantenere gli uccelli leggeri in modo che possano volare in modo più efficiente.
• Piume: tutti gli uccelli hanno piume evolute, composte da cheratina e altre proteine e pigmenti che riflettono la luce, per fungere da isolante per il corpo. Diversi tipi di piume possono anche essere ornamentali, come pennacchi, creste o stelle filanti. Altri tipi di piume aiutano gli uccelli a controllare il loro volo, mentre alcune piume, come il piumino, sono strettamente isolanti.
• Ali: le ali sono una delle caratteristiche distintive degli uccelli. Anche gli uccelli incapaci di volare hanno ali o pinne rudimentali o adattate che possono usare per nuotare, mostrare minacce o danze di corteggiamento. Le dimensioni e la forma delle ali variano tra le specie in base a come l'uccello vola e le marcature delle ali sono utili per identificare le specie di uccelli.
• Bill: Tutti gli uccelli hanno una sporgenza ossea ricoperta di cheratina che forma la bocca. Questo disegno di legge viene spesso sviluppato per specifici tipi di dieta per uccelli e molti uccelli usano anche i loro conti come strumenti per trasportare, tamburellare, perforare, pavoneggiarsi e altre attività. Alcuni uccelli usano persino le banconote come armi o per aiutare a regolare la temperatura corporea.
• A sangue caldo: tutti gli uccelli sono endotermici, il che significa che generano il proprio calore corporeo interno e non si affidano esclusivamente al loro ambiente per mantenere la loro temperatura. Mentre molti uccelli prendono il sole per aiutare a regolare la loro temperatura, prendere il sole ha più di uno scopo e non è solo per il mantenimento della temperatura corporea.
• Alto metabolismo: gli uccelli hanno un metabolismo elevato ed efficiente che trasforma rapidamente il cibo in energia utilizzabile. Hanno un cuore a quattro camere e anche un'alta frequenza respiratoria, che li aiuta a essere volatori efficienti e agili, oltre a mantenere le loro alte temperature corporee.
• Bipede: tutti gli uccelli hanno due zampe usate per appollaiarsi, camminare, saltare o correre. Diversi tipi di uccelli hanno sviluppato diverse forme e lunghezze delle zampe per soddisfare le loro esigenze. Ad esempio, i trampolieri hanno zampe lunghe e sottili adatte a muoversi in acque più profonde, mentre i rapaci hanno zampe più spesse e potenti per catturare le prede.
• Furcula: sebbene non sia visibile agli appassionati di birdwatching, ogni uccello ha una furcula, o quadrilatero, che protegge la cavità toracica durante i battiti delle ali. Ciò mantiene gli organi del torace dell'uccello al sicuro da una pressione eccessiva mentre le ali si muovono e gli uccelli cambiano altitudine.
• Deposizione delle uova: tutti gli uccelli depongono uova amniotiche come parte del loro ciclo riproduttivo. Le uova hanno un guscio duro e richiedono incubazione per continuare lo sviluppo fino alla schiusa. Le dimensioni, la forma e le marcature delle uova variano per ciascuna specie, così come il numero di uova deposte, il tempo di incubazione necessario e le condizioni dei pulcini alla schiusa.
• Comunicazione: gli uccelli hanno capacità di comunicazione altamente sviluppate e molte specie di uccelli comunicano vocalmente attraverso canti e richiami elaborati. Anche i suoni non verbali degli uccelli fanno parte delle loro capacità di comunicazione. Per molte specie, un'ampia comunicazione fa parte del comportamento di corteggiamento, della difesa del territorio, del riconoscimento dei genitori e dei pulcini e della cooperazione comunitaria.

• Navigazione: gli uccelli migratori e non migratori hanno spiccate capacità di navigazione. Per le specie migratrici, queste abilità consentono loro di compiere viaggi di centinaia o migliaia di miglia attraverso condizioni climatiche e geografiche altamente variabili, arrivando negli stessi luoghi anno dopo anno. Anche gli uccelli non migratori usano le loro capacità di navigazione per visitare senza difficoltà le stesse fonti di cibo o siti di nidificazione.

Tutti gli uccelli sono uguali ma diversi

Molti altri animali condividono alcune caratteristiche con gli uccelli, ma solo gli uccelli rappresentano tutte le caratteristiche di cui sopra per appartenere alla Classe Aves. Allo stesso tempo, tutti gli uccelli sono diversi e attraverso i 150 milioni di anni di evoluzione dall'era mesozoica, quando gli uccelli si sono evoluti per la prima volta dai rettili, piccole differenze hanno creato le circa 10000 specie di uccelli di cui godiamo oggi. Tuttavia, con ognuna di queste specie, tutte queste caratteristiche comuni sono presenti, rendendo ciascuna un uccello correlato ma distinto.