Un pinguino ha le ali, ma sono chiamate pinne

Osservando i pinguini nel loro habitat naturale o negli zoo, è facile credere che non abbiano affatto ali, poiché non volano e il loro movimento di nuoto assomiglia più a quello delle specie ittiche rispetto ad altri uccelli nuotatori. In realtà, i pinguini hanno davvero le ali, ma a causa del modo in cui queste appendici vengono utilizzate e di come si sono evolute, le ali dei pinguini sono scientificamente considerate come pinne. Proprio come i mammiferi oceanici come balene e delfini si sono evoluti appendici simili a zampe in pinne da nuoto, così anche le ali dei pinguini si sono evolute in pinne per facilitare il nuoto. Questa forma specializzata di ala ha una forma, una struttura e caratteristiche uniche che la rendono perfetta per l'uso subacqueo piuttosto che per il volo aereo.

In che modo le pinne e le ali sono diverse

Pochissimi uccelli hanno pinne vere, ma tutte le specie di pinguini lo hanno. Le loro ali sono piatte, sottili e larghe con una forma lunga e affusolata e una punta smussata e arrotondata. A causa di questa forma severa e aerodinamica, i pinguini non possono volare, ma sono nuotatori agili e potenti e cacciatori subacquei esperti. A differenza di altri uccelli nuotatori come anatre, cigni e oche che usano i loro piedi e le loro gambe per la propulsione subacquea primaria, i pinguini dipendono dalle loro pinne per la propulsione. I piedi e le zampe di un pinguino vengono utilizzati principalmente per i cambi di direzione o per frenare sott'acqua, e sono appendici goffe e goffe per l'uso del suolo.

A differenza delle ali degli uccelli in volo, le pinne dei pinguini possono essere spostate solo dalla spalla. Il gomito e il polso sono quasi completamente fusi, il che conferisce alla pinna più potenza e forza in acqua ma limita la sua flessibilità. Questo adattamento consente di nuotare più velocemente e movimenti come il delfino, oltre ad aiutare la pinna a funzionare ancora in modo efficace senza rischiare lesioni per l'alta pressione e la resistenza dell'acqua. La spalla è anche meno flessibile della spalla della maggior parte dei passeriformi (la classe più comune di uccelli in volo). I pinguini non possono sollevare le pinne in aria o allungarsi ben al di sopra della testa o della schiena come fanno gli uccelli in volo. Questi movimenti sono essenziali per il volo, ma sprecherebbero energia e creerebbero un'eccessiva resistenza sottomarina per gli uccelli che nuotano.

Le pinne dei pinguini hanno piume, ma piuttosto che le piume primarie e secondarie che sono fondamentali per il volo, le piume su una pinna sono più piccole, più corte e più densamente imballate. Questo aiuta a snellire l'ala per ridurre al minimo la resistenza subacquea e fornisce un isolamento superiore per proteggere dal freddo. Le pinne hanno anche una colorazione in contrasto che è chiara sopra e scura sotto per aiutare a camuffare l'uccello nell'acqua in modo che possa avvicinarsi più facilmente alla preda. Questa colorazione aiuta anche il pinguino a evitare i propri predatori.

Come i pinguini usano le pinne

Oltre ad essere essenziali per il nuoto, le pinne sono utilizzate anche per la comunicazione tra i pinguini. Questi uccelli si accarezzano o si toccano a vicenda le pinne come parte del loro comportamento di corteggiamento, e schiaffi o agitando le pinne possono essere usati per mostrare aggressività, agitazione, eccitazione o dominio. Per la locomozione a terra, le pinne possono aiutare i pinguini a spingersi quando scendono in slittino sul ghiaccio. Quando si corre o si salta, le pinne possono essere tenute fuori dal corpo per bilanciare. E nelle notti fredde, le pinne possono essere tenute ben strette al corpo per un migliore isolamento e per conservare il calore corporeo.

Altri uccelli che hanno quasi le pinne

Mentre i pinguini sono gli unici uccelli che hanno pinne vere, altri uccelli pelagici (in mare aperto) che trascorrono molto tempo nuotando hanno anche alcune caratteristiche simili a pinne nelle loro ali. I puffini, i murres e le alche hanno tutti ali che ricordano più da vicino le pinne, ma in misura minore rispetto alle ali dei pinguini. Poiché le loro ali sono così simili alle pinne, questi uccelli, sebbene possano volare, sono generalmente goffi nell'aria e possono apparire goffi o goffi in volo. Le loro ali simili a pinne li aiutano a essere molto più fluidi e aggraziati nell'acqua, e sono potenti nuotatori ed efficienti cacciatori subacquei. Se si sentono minacciati dai predatori, è più probabile che questi uccelli si tuffino in acqua piuttosto che spiccano il volo per scappare.

Alcune altre specie di uccelli sono abili nell'usare le ali sott'acqua, ma sono ancora agili volatori. Dipper, anhingas e darters sono tutti ottimi nuotatori che usano le loro ali per la propulsione subacquea ma sono anche bravi nell'aria. Le loro ali mostrano meno adattamenti acquatici e, sebbene siano utili sott'acqua, questi uccelli in genere nuotano solo per brevi distanze o in capacità più limitate. Possono usare i piedi sott'acqua in modo più prominente rispetto ai pinguini e sono in grado di passare facilmente da un'attività all'altra.

In generale, più tempo un uccello che nuota trascorre in mare aperto (più è pelagico), più le sue ali assomigliano a pinne. Gli uccelli acquatici d'acqua dolce hanno generalmente ali più adattabili con meno caratteristiche della pinna.