Come e perché gli uccelli si trasformano?

Gli uccelli hanno migliaia di piume e ognuna è soggetta a usura che porta alla muta. Gli uccellini che comprendono il processo di muta possono riconoscere come gli uccelli cambiano il loro aspetto e perché tali cambiamenti sono una parte necessaria e vitale della biologia degli uccelli. Comprendere il processo di muta porterà a una più facile identificazione, indipendentemente dallo stadio in cui si trova il piumaggio di un uccello.

Cos'è la muta?

La muta è il processo con cui un uccello perde piume vecchie e consumate per sostituirle con piumaggio fresco. Una muta può essere parziale e sostituire solo alcune delle piume di un uccello o completa quando tutte le piume vengono sostituite contemporaneamente. Il tempo necessario per completare una muta varia a seconda delle specie, ma può durare da due settimane a diversi anni. Alcuni uccelli muoiono solo una volta all'anno, mentre altri possono muta più volte.

Sul processo di muta

Le piume sono composte di cheratina, la stessa proteina che forma i capelli e le unghie, e sono sottoposte a stress costante e soggette a molti danni. Attività quotidiane come sfregamento contro cespugli o alberi, pavoneggiarsi, volare e bagnare con la polvere tutte le piume soggette ad attrito che causa usura, e la cheratina si indebolisce con l'invecchiamento delle piume.

Man mano che i danni si accumulano, le proprietà aerodinamiche e isolanti della piuma vengono compromesse e la piuma deve essere liberata in modo che una nuova possa prendere il suo posto.

Esistono quattro tipi generali di muta nel ciclo di vita di un uccello:

• Da giovane ad adulto: i giovani uccelli hanno piume o piumaggi subadulti che devono essere liberati quando gli uccelli raggiungono la maturità e sviluppano la loro colorazione adulta. Nelle specie più grandi, come gabbiani e rapaci, possono esserci diversi cicli di muta per raggiungere il piumaggio degli adulti.
• Da riproduzione a non riproduttore: molti uccelli con piumaggio da riproduzione brillante si trasformano in colori più mimetizzati dopo la fine della stagione riproduttiva e il piumaggio non riproduttivo può anche presentare più piume per un migliore isolamento durante l'inverno.
• Da non riproduzione a riproduzione: dopo un inverno in piumaggio opaco, piume fresche e dai colori vivaci fanno parte della preparazione di molti uccelli per attirare un compagno. Gli studi hanno dimostrato che molti uccelli con piumaggio più luminoso hanno un migliore successo riproduttivo.
• Sostituzione generale delle piume: anche se le piume non cambiano colore per i piumaggi riproduttivi e non riproduttivi, la sostituzione generale delle piume consumate è una muta essenziale che gli uccelli devono sottoporsi per mantenere un piumaggio sano.

Non tutti gli uccelli subiscono tutti i tipi di muta, ma quelli che lo fanno possono trascorrere parti significative dell'anno sperimentando vari cambiamenti di piume.

Come muta gli uccelli

I cicli, la frequenza e i tempi esatti delle mute variano a seconda delle specie, ma ogni uccello condivide alcune somiglianze durante la muta. In generale, le piume vengono mute in uno schema simmetrico tra le ali, la coda e il corpo dell'uccello in modo che mantenga il suo equilibrio per il volo. L'intero ciclo richiede in genere 5-12 settimane, anche se le anatre spesso muoiono in appena due settimane con un breve periodo di assenza di volo durante la muta accelerata. Pellicani e pappagalli hanno alcuni dei cicli di muta più lunghi e possono richiedere fino a due anni per sostituire tutte le loro piume.

Man mano che le penne invecchiano, le penne si allentano nelle loro aste e non è fino a quando non sono pronte a cadere che nuove piume iniziano a crescere. Le nuove piume creano quindi spazi vuoti visibili nel piumaggio di un uccello, in particolare nelle ali e nella coda, dove le piume più corte sono più evidenti. Le piume vicine sul corpo si sovrappongono allo spazio nudo in modo che la pelle dell'uccello non sia esposta, ma l'uccello può sembrare trasandato e i suoi segni saranno indistinti fino al completamento della muta.

La muta richiede un'enorme quantità di energia e gli uccelli non muta durante la stagione riproduttiva o i periodi di migrazione quando quell'energia è necessaria per nidificare o viaggiare. Il periodo di muta più comune è subito dopo la stagione riproduttiva, quando le fonti di cibo sono ancora abbondanti ma i pulcini non sono più così esigenti, quando gli uccelli possono concentrare le loro energie sul rinfrescare il loro piumaggio appena prima della migrazione. Il secondo periodo più comune è appena prima della stagione riproduttiva, quando le fonti di cibo stanno aumentando ma non ci sono ancora pulcini di cui accudire; questo è il momento in cui molti uccelli sviluppano il loro attraente piumaggio riproduttivo.

I pericoli della muta

La muta può essere un periodo pericoloso per gli uccelli se non ci sono risorse sufficienti per muta correttamente. Volare può essere difficile se non impossibile durante la muta, il che rende gli uccelli più suscettibili ai predatori e, mentre mancano le piume, l'isolamento e la protezione di un uccello dalle intemperie sono compromessi. Se un uccello non riceve una corretta alimentazione durante la muta, le sue piume possono essere più sottili o mal formate, creando difficoltà che possono durare mesi o anni.

Gli uccellini da cortile possono aiutare ad alleviare i pericoli della muta fornendo una fonte di cibo ricca e affidabile di cui gli uccelli possono trarre vantaggio, insieme a un rifugio sicuro per gli uccelli che diventano più sfuggenti e timidi durante la muta. Se gli uccelli si fidano del loro habitat per soddisfare le loro esigenze di muta, rimarranno in giro durante questo periodo incerto, dando agli uccelli l'opportunità di assistere alla muta in prima persona e godere di una conoscenza sempre più intima dei loro amici piumati preferiti.