Migrazione degli uccelli: come funziona

Senza un atlante, segnali stradali o GPS, più di 5000 specie di uccelli gestiscono migrazioni annuali di andata e ritorno. Questi viaggi possono essere di migliaia di miglia, con molti uccelli che spesso tornano negli stessi identici luoghi di nidificazione e svernamento di anno in anno. Ma come fanno gli uccelli a gestire questo fantastico viaggio? Capire come gli uccelli migrano può dare agli appassionati di birdwatching un apprezzamento ancora maggiore per gli uccelli che vedono ogni stagione.

Perché gli uccelli migrano

La migrazione è fondamentale nel ciclo di vita degli uccelli e senza questo viaggio annuale molti uccelli non sarebbero in grado di allevare i loro piccoli. Gli uccelli migrano per trovare le fonti di cibo più ricche e abbondanti che forniranno energia adeguata per nutrire i giovani uccelli. Se nessun uccello migrasse, la competizione per un cibo adeguato durante la stagione riproduttiva sarebbe feroce e molti uccelli morirebbero di fame. Invece, gli uccelli hanno sviluppato diversi modelli di migrazione, tempi e rotte per dare a se stessi e alla loro prole le maggiori possibilità di sopravvivenza.

Ovviamente non tutti gli uccelli migrano. Alcune specie si sono adattate per trarre vantaggio da diverse fonti di cibo al mutare delle stagioni, consentendo loro di rimanere in un luogo tutto l'anno. Altri uccelli si adattano meglio ai climi freddi con riserve di grasso più spesse e un migliore isolamento delle piume, e possono sopravvivere a lunghe stagioni fredde mentre cercano cibo invernale. Per più della metà degli uccelli del mondo, tuttavia, la migrazione è essenziale per sopravvivere.

Sapere quando migrare

Gli uccelli misurano il cambio delle stagioni in base al livello di luce dall'angolo del sole nel cielo e alla quantità complessiva di luce giornaliera. Quando sarà il momento giusto per le loro esigenze di migrazione, inizieranno il loro viaggio. Tuttavia, diversi fattori minori possono influenzare il giorno preciso in cui una specie di uccelli inizia la sua migrazione, tra cui:

• Scorte di cibo disponibili e relativa abbondanza
• Maltempo, tempeste e pressione barometrica
• Temperature dell'aria e andamento del vento
• Malattia o infortunio che richiede il recupero

Sebbene questi fattori possano influenzare la migrazione di uno o due giorni, la maggior parte delle specie di uccelli segue precisi calendari di migrazione, ma questi calendari variano ampiamente a seconda delle specie. Mentre l'autunno e la primavera sono i periodi di punta della migrazione quando molti uccelli sono in movimento, la migrazione è in realtà un processo in corso e ci sono sempre uccelli ad un certo punto del loro viaggio. La distanza che gli uccelli devono percorrere, il tempo necessario per accoppiarsi e produrre una covata sana, la quantità di nutrimento parentale che i giovani uccelli ricevono e l'ubicazione dei terreni di riproduzione e di svernamento degli uccelli influiscono tutti quando una specie sta migrando.

Navigazione della migrazione

Uno dei più grandi misteri della migrazione è esattamente come gli uccelli si spostano da un luogo all'altro. Sono stati condotti studi scientifici su numerose specie di uccelli e sono state scoperte diverse tecniche di navigazione degli uccelli.

• Rilevamento magnetico: molti uccelli hanno sostanze chimiche o composti speciali nel cervello, negli occhi o nelle banconote che li aiutano a percepire il campo magnetico terrestre. Questo aiuta gli uccelli ad orientarsi nella giusta direzione per i lunghi viaggi, proprio come una bussola interna.
• Mappatura geografica: poiché gli uccelli seguono le stesse rotte migratorie di anno in anno, la loro vista acuta consente loro di mappare il loro viaggio. Diverse morfologie e caratteristiche geografiche come fiumi, coste, canyon e catene montuose possono aiutare a mantenere gli uccelli nella giusta direzione.
• Orientamento delle stelle: per gli uccelli che migrano di notte, la posizione delle stelle e l'orientamento delle costellazioni possono fornire le indicazioni di navigazione necessarie. Durante il giorno, anche gli uccelli usano il sole per navigare.
• Percorsi appresi: alcune specie di uccelli, come le gru dei sandhill e le oche delle nevi, imparano le rotte migratorie dai loro genitori e da altri uccelli adulti dello stormo. Una volta appreso, gli uccelli più giovani possono percorrere con successo la rotta da soli.

Oltre a queste principali tecniche di navigazione, gli uccelli possono anche utilizzare altri indizi per trovare la loro strada. Forti indizi olfattivi per diversi habitat, suoni ambientali lungo i loro percorsi o persino prendere indizi da altre specie con esigenze simili possono tutti aiutare gli uccelli a migrare con successo.

Durante il volo

Gli uccelli migratori hanno diversi adattamenti fisici che consentono loro di migrare in sicurezza su lunghe distanze. Man mano che la luce del giorno cambia e i tempi di migrazione si avvicinano, i livelli ormonali di un uccello cambieranno e costruiranno un maggiore apporto di grasso per fornire energia extra per i loro viaggi. Un colibrì gola rubino, ad esempio, può quasi raddoppiare il suo grasso corporeo solo una o due settimane prima della migrazione. Questo processo di aumento di peso correlato alla migrazione è chiamato iperfagia e molti uccelli migratori lo sperimentano.

Quando un uccello muta in un nuovo piumaggio può anche essere correlato alla migrazione. Le piume vecchie e sfilacciate creano più resistenza al vento e resistenza all'aria, il che richiede a un uccello di usare più energia in volo. Molti uccelli fanno la muta appena prima della migrazione per sfruttare le piume più aerodinamiche che rendono il volo più facile ed efficiente.

Gli uccelli cambiano anche il loro comportamento durante la migrazione per rendere il viaggio più sicuro. Molti uccelli volano ad altitudini più elevate durante la migrazione di quanto farebbero per voli più brevi, ad esempio. I modelli di vento più in alto li aiutano a spingerli avanti e l'aria più fresca impedisce ai loro corpi di surriscaldarsi a causa dello sforzo. Gli uccelli normalmente diurni, come la maggior parte degli uccelli canori, cambiano il loro comportamento per volare di notte quando c'è meno rischio di attacchi di predatori da parte dei rapaci in migrazione.

Minacce alla migrazione

Anche con adattamenti fisici e comportamentali per facilitare la migrazione, questo viaggio è pieno di pericoli e ci sono molte minacce che gli uccelli migratori devono affrontare. Si stima che oltre il 60% di alcune specie di uccelli non completi mai una migrazione completa di andata e ritorno, spesso a causa di minacce quali:

• Cibo inadeguato e conseguente fame o mancanza di energia per viaggiare
• Collisioni con finestre, edifici, linee elettriche e parchi eolici lungo le rotte migratorie
• Interruzione della perdita dell'habitat a causa di sviluppo in corso, agricoltura, bonifica o inquinamento
• Predatori, inclusi animali selvatici, gatti selvatici e cani sciolti
• Maltempo e temporali che causano lesioni o disorientamento
• Inquinamento luminoso nelle città che disorienta gli uccelli che navigano tra le stelle
• Caccia, sia caccia regolamentata dalla legge che bracconaggio

Più i birdwatcher sono consapevoli delle minacce che mettono a repentaglio il successo della migrazione degli uccelli, meglio possono adottare misure per aiutare gli uccelli a completare i loro viaggi in sicurezza. Mantenere le mangiatoie per uccelli piene nei periodi di massima migrazione, adottare misure per prevenire collisioni con le finestre, spegnere le luci esterne e tenere i gatti in casa sono tutti semplici passaggi che possono aiutare gli uccelli in migrazione.

La migrazione è un viaggio pericoloso ma necessario per molti uccelli. Fortunatamente, sono ben equipaggiati per sopravvivere al compito e riportare il divertimento alato nei cantieri di Birder anno dopo anno.